酒どころ新潟の新星。飲むだけで地域に還元できるサステイナブルな日本酒とは？

元ぐるなび社員が造る、地域に還元できるサステイナブルな日本酒
日本有数の酒どころ、新潟県。数々の人気銘柄がひしめくこの日本酒王国では、特に「淡麗辛口」のイメージが強い。実際に、そのクオリティは総じてハイレベルである。しかし、そんなイメージに逆行するように独自路線を行くのが、柏崎市にある阿部酒造だ。
なかでも日本中の注目を集めているのが「スターシリーズ」。ワインのような酸味と旨味、そして洗練された洋酒のようなデザインを特徴とする、日本酒離れした日本酒である。

酒造りの中核を担っているのは阿部裕太さん（31歳）。6代目の次期蔵元となる人物だ。阿部酒造の跡取りに生まれながら、一度は飲食店検索サイト「ぐるなび」を運営する株式会社ぐるなびに就職。そこで磨き上げたマーケティングのスキルや日本酒の知識を活かしながら、日々革新的な日本酒造りに情熱を注いでいる。
若き醸造家は今何を想うのか、その胸中に迫った。
 

“ぐるなび”への就職で会得したオリジナルの視点

──ぐるなび出身とは、日本酒業界でも異例のキャリアでは？
そうですね。僕は酒蔵の倅ですが、もともとアルコールに弱くて、大学生の頃はカシスオレンジなんかを飲んでいたんです。でもある日、先輩と飲んだ日本酒に衝撃を受けて。まったく未体験な味だったんですよ。銘柄は覚えていないんですが、当時の日本酒のイメージが覆って、その味の幅広さに感銘を受けました。そのときに、ぼんやりながら「将来は家業を継ぐのも面白いかな」って思うようになったんです。
就活では一応、いろんな業種の会社を受けましたが、ぐるなびだけはまったく違ったアプローチで面接に挑みました。
「僕はぐるなびに骨を埋めない。ゆくゆくは実家の蔵元に戻りたい。実際に売れている日本酒や、日本酒で人気の飲食店、そしてそういう店の日本酒の提案方法を、幅広く見てみたい。だから、ぐるなびで勉強したい」って伝えたんです。
そうしたら、「こいつやべぇ（笑）。ぐるなびに面接に来ているのに骨埋めないんかい！」みたいなリアクションで……（笑）。でも実は、ぐるなびとしても日本酒に力を入れたい時期だったみたいで、そんなタイミングで酒蔵の息子が来たから採用しよう、ってことになったそうです。
──ぐるなびを辞めて実家に戻ったのはいつですか？
今から7年前ぐらいですね。ぐるなびには3年10カ月ぐらいいて、しっかりやり切ってから辞めました。ぐるなびって、いろんな飲食店と関わるから、どんなお酒が売れているかのニーズも見ることができたんですよね。ぐるなびで働いている間は、忙しすぎて酒造りの勉強はできませんでした。その分、ぐるなびで学べることを徹底的に学ぼう、そしてそれを活かした酒造りをしよう、と考えました。
ぐるなびでは地元の新潟を担当させてもらって、新潟の生産者や役場などに営業したりしていました。そこで地域にフォーカスした仕事の方法や、いろんな飲食店との繋がりを得ることができたと思っています。