雪舟がアトリエとしていたとされる雲谷庵跡（筆者撮影）
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ニューヨーク・タイムズ（NYT）の「2024年に行くべき52カ所」で3番目に選出された山口市が脚光を浴びている。これまで観光地としての人気、ブランドとはほぼ無縁といっていい存在だっただけに、日本国内では意外性をもって受け止められている。現地を訪問して、その魅力を考えてみた。
混雑せずに京都の雰囲気を楽しめる
NYTに寄稿した日本在住の作家で写真家のクレイグ・モド氏は、人口約19万人の山口市について、非の打ちどころのない庭園と国宝の五重塔がある瑠璃光寺、洞春寺境内の陶芸工房、シックなカフェ、おでん専門店、そして隣駅にある湯田温泉などを紹介。さらに600年の歴史がある山口祇園祭りにも触れ、山口市の魅力について小規模だが混雑せずに京都の雰囲気を楽しめるといった趣旨で綴っている。
実際のところはどうだろうか。新幹線と山口線を乗り継いで到着した山口駅は、県庁所在地の駅とは思えない質素でひなびた感じの駅である。平日ということもあり観光客らしき人の姿はほとんどない。「おいでませ山口へ」というSLやまぐち号の写真をあしらった幟が歓迎してくれる。
まずは駅構内にある観光案内所で資料を入手。スタッフの女性が観光案内図に印を付けながら見どころを丁寧に説明してくれる。NYTの記事の感想とその後の反応を尋ねると「とにかくびっくりしましたけど、いいところを分かってくださっているんだと思うとうれしいですね。記事が紹介された後、各地から資料請求が殺到していますが、実際に訪れる方はまだそう多くはないですね」とのことだった。
コンパクトな街なので歩いて回ることにした。駅前の人通りの少ない街並みを抜けて、「日本の道100選」に選ばれているパークロード沿いにある亀山公園に立ち寄る。小高い丘になっていて、頂上からは山口の街並みを一望できる。
高いビルがほとんどない。山口市の主要部は周囲を山に囲まれた盆地で、室町時代に周防・長門の守護となった大内弘世（24代）が1360年ごろに、政庁を京都盆地に似た山口に移し、京の都に模した街づくりを行った。市内を流れる一の坂川を鴨川に見立てたもので、歴代当主もその街づくりを受け継いだという。
経済力のあった大内氏は明や朝鮮との交易・交流にも積極的で、独自の大内文化を発展させ、室町末期は戦乱で荒廃した京都よりも繁栄し、「西の京」と呼ばれていた。ザビエルが大内義隆（31代）の許可を得てこの地で布教を行ったのは1551年のこと。亀山公園近くにザビエル記念聖堂がある。
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