さて、そんな看板娘が育った上星川とはどんな街？
「何にもないですよ。あ、駅前に『満天の湯』というスーパー銭湯があります」。

「高校時代はバスケ部の同級生や後輩とよく行っていました。部活帰りにいったん家に帰ってから、また『満天の湯』に集合したり（笑）」。
泣ける話も聞けた。琴恵さんのお父さんは市営バスの運転手。録画した『孤独のグルメ』を毎回一緒に観るほど仲はよいが、かなり厳格に育てられたそうだ。
「たぶん、一回も褒められたことないです。本人がめちゃめちゃ真面目なので、『一に努力、二に努力。お前は今、何の努力をしてるんだ』といまだに言われます」。

子供の頃はお母さんに抱っこされて、このバスにしょっちゅう乗った。出かける用事はない。お父さんが運転するバスに乗るためだけにだ。
「父親の運転は本当に自慢できるぐらい上手なんですよ。バスやタクシーに乗るときに『お願いします』、降りるときに『ありがとうございました』と言うようになったのも父親の教えです」。

中学時代はバレー部で汗を流した。
「入部した頃は部内でいちばん身長が低かったんですが、竹下佳江選手に憧れていて、小さくてもその分高く跳べばいいと。ひたすら練習に打ち込んだ時期です。結果、17cmも伸びてアタッカーになりました」。

高校でもバレー部に入ったが、顧問とソリが合わず、1年生の夏に退部。バスケ部に転向した。さらに、高校卒業後は日本体育大学に進学。「やっぱりいちばん好き」なバレーの同好会に入り、男女混合バレーの全国大会で優勝した。
「4年生のときに母校の高校に教育実習に行ったんです。そこで面倒を見てくれたのが、男子バレー部顧問の小杉先生。バレー部を辞めたときから、ずっと気にかけてくれた恩師です。『日体大に行ったら？』と言ったのも『バレーを続けたほうがいい』と言ったのも小杉先生でした」。

そして琴恵さん、なんと日体大を首席で卒業する。
「大学は奨学金ではなく、両親が一生懸命働いて払ってくれた学費なんです。小さい頃から本当に迷惑をかけた子供だったので、少しでも恩返しができればと。みんなが遊んでいる時間は図書室で隠れて勉強したり、授業をいちばん前の席で受けたりしていました」。

やがて、大学時代にお台場で開催される夏季限定のイベント、「居酒屋えぐざいる」でアルバイトをした経験が縁でLDHグループのスタッフとなる。
「周囲に尊敬できる先輩がたくさんいるし、お客さんもみんなやさしい。毎日めっちゃ楽しいです」。
代理が外れて「店長」になり、尊敬される側になる日も近いだろう。

では、最後に読者へのメッセージをお願いします。

 
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石原たきび＝取材・文