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動画撮影の世界では、すっかりおなじみの存在となったドローン。物流をはじめ、さまざまな分野での応用も期待される注目の存在だけに、実物に触れてみたいと思っている人も多いだろう。

そこでオススメしたいのが、メイクブロック社の「Airblock（エアブロック）」。プログラミングによる自動操縦に対応した、子供のIT教育にも役立つ、人気のドローン入門機だ。

ドローン以外の形態でも遊べる、手軽な入門機

日本での販売元は、ソフトバンク コマース＆サービスとなるエアブロック（実勢価格：約1万6000円）。

名前のとおり、ブロック状のパーツを組みあわせることで、ドローンのほかにもホバークラフトなど、いくつかの形態で遊べる点が、大きな特徴となっている。

パーツ同士を磁石で接着するしくみなので、特別な道具を使わず、子供だけで容易に組み立てられるのが良いところ。ちなみに、対象年齢は8歳以上となっているが、大人と一緒なら小学校低学年くらいでも遊べそうだ。

ドローン形態を完成させるまでの時間は、長めにみても10分くらい。正しい組みあわせにしないと接着できないので、間違った形で完成してしまう心配も少ない。

ドローン形態が完成したら、充電しておいたバッテリーを装着。専用アプリをインストールしたスマートフォンとBluetooth接続すれば、準備完了だ。

では、早速ドローンを飛ばしてみよう。

まさに制御不能！ 予想以上に難しいドローン操縦

エアブロックの操作法は、大きく分けてふたつ。ラジコン感覚で直接操縦をする「プレイ」モードと、あらかじめ指定した手順の通りにドローンを動かす「プログラム」モードのいずれかを選択する。まずは「プレイ」モードで、ドローン操縦を体験してみることにした。

画面中央上にある電源ボタンをタップすると、プロペラが回転し、飛行準備が整う。思いのほか大きな動作音にビビりながらも、ジョイスティックを操作し、とりあえず離陸させてみると……。

わー消えた!! と思うほどのスピード感で、ドローンが急上昇。あっという間に天井に到達してしまったじゃないですか。

画面上のジョイスティックの反応は、予想以上にシビアで、ほんのわずかな動きでも結構なリアクションとなってしまう。慣れればある程度自由に操作ができると思うが、最初のうちは、タブレット端末か、できるだけ大きな画面サイズのスマートフォンを使ったほうが操作しやすそうだ。

基本的に室内での使用が推奨されているのだが、上手に操作をしないと、すぐに壁や天井にぶち当たってしまう。

クラッシュすることで、本体が壊れて使えなくなったり、室内の物や人を傷つけたりしないよう配慮されているのは、子供向けのガジェットとして良くできているところ。何度もクラッシュ＆組み立てを繰り返しながら、徐々に操作技術を磨いていくのも、モノづくり体験の教材として魅力的と言えるだろう。

段階を踏んで学べる点が魅力のプログラムモード

予想以上に難しかった「プレイ」モードに対し、意外と最初から簡単に楽しめてしまったのが、自動操縦を行う「プログラム」モードである。

エアブロックの正規日本語版には、プログラミングの手順としくみをわかりやすく紹介する40ページ程度の解説書が同梱されており、解説のとおりに実践すれば、まぁまぁ複雑なプログラミングまでできてしまう。

手動だと、かなり手ごわいドローンだが、プログラムによる自動操縦なら、比較的イメージ通りに動いてくれる。手動操作と組みあわせた半自動操縦もできるので、ドローン初心者なら、初めから「プログラム」モードを選んでおいたほうが無難かもしれない。

プログラミングの基本手順も、「電源オンオフ」や「着陸」といったパーツを画面上に配置するだけ。簡単な動作のプログラムなら、すぐに修得できるはずだ。センサーを使い、天井にぶつからないよう調整する「天井から離す」というパーツも、ちゃんと用意されている。

プログラミング教材という点で感心したのが、プログラムの「しくみ」を段階的に確認できるようになっているところだ。

並べたパーツをタップし「コード」を選択すると、パーツに内包されたプログラムのコードが表示される。

コードといっても、日本語の文章になっているので、簡単に内容が理解可能。こうして、パーツの中身をひとつずつ確認していくことで、コードの概念と記述の基礎が学べるのだ。もちろん、直接コードを入力してプログラムを組むこともできるので、理解度に応じて学習を進められる。

似たようなプログラミング教材はほかにもあるが、エアブロックの魅力は、なんとっても空飛ぶドローンを自動操縦できる点だろう。残念ながら撮影機能はないものの、組み立てる、操る、プログラムを組むという3つの要素が楽しめるのは、大人にとってもうれしいところ。親子のホビーとして、なかなか素敵なガジェットではないかと思いましたよ！

石井敏ローン＝取材・文