ジープの代わりとして開発されたパジェロ

戦時中「零戦」を作っていた三菱重工業は、戦後スクーターくらいしか作ることが許されなかった。1953年にアメリカのウィリス・オーバーランドのジープをノックダウン生産（部品を輸入して組み立てる）する契約を獲得したことで、車の生産に携わるようになり、1960年に初の自社製自動車「三菱500」を開発する。
この三菱重工業の自動車部門が1970年に独立して三菱自動車工業となった。翌年にはアメリカでの販売を開始するなど、最初から海外での販売を積極的に展開していく。ちょうど「モーレツ社員」という言葉が流行った頃で、商社を筆頭に三菱グループが「スリーダイヤモンド」を世界的に広めていった時代だ。
「コルトギャラン」や「ギャランΛ（ラムダ）」に「Σ（シグマ）」……と、三つの菱形が入った車の海外販売も好調に推移していくが、唯一売るに売れない車があった。それが先述した三菱製のジープ（結局1998年まで生産を続けている）だ。
ジープの商標権は、1953年のカイザーによるウィリス・オーバーランド買収以降、買収の繰り返しで1970年にアメリカン・モーターズ（AMC）、1987年クライスラーへ移っていくが、とにかく三菱自動車としてジープを海外へ販売することは許されない。そこで「自社でもジープのような多目的車を」と1982年に開発したのが、初代「パジェロ」である。

海外向けに生産していた小型ピックアップトラックの「フォルテ」のシャシーを使い、「ギャラン」に載せていた2.3Lディーゼルエンジンと2.3Lディーゼルターボエンジン、2Lガソリンエンジンをショートボディに搭載。
当時の4WD車としては多段となる5速MTを組み合わせ、副変速機を備えたパートタイム式4WD車とした。
しかも当時の一般的なパートタイム式と異なり、いちいち車の外へ出てタイヤホイールのロック／解除をしなくても2WD／4WDを切り替えられるようにしている。

初代「パジェロ」がヒットした理由のひとつは、2WD／4WDの切替が楽なことにうかがえるように、悪路走破性の高い車を、普通の人も乗れる自家用車にしようと目指したことにある。
しかもサイズは当時も人気だった「ランドクルーザー」よりもコンパクトで、全幅が1700mm以下の小型乗用車サイズ。当初こそ4ナンバー車（小型貨物車）のみだったが、デビューの翌1983年には、ランクルより先に乗用車要件を備えて5ナンバー車をラインナップ。
その後も7人乗れるワゴンタイプなどバリエーションを次々に拡大していく。さらに発売翌年から参戦したダカールラリーでの活躍によって、日本だけでなく世界中から人気を集めた。

折しも日本では国民総レジャー時代。1987年にはバブル景気に突入し、同年に『私をスキーに連れてって』が大ヒットするほど、スキー人口は増加の一途をたどる。
こうしたイケイケな右肩上がりの波に「パジェロ」は見事に乗り、1991年に2代目へとバトンタッチ。1994年に始まったテレビ番組『関口宏の東京フレンドパークII』で最高景品となり、毎週のように「パ・ジェ・ロ！　パ・ジェ・ロ！」とテレビで連呼されるなど絶頂期を迎えることになる。

それまで4WDといえば軍用車か、ランクルのようなプロ仕様（商用車）しかないと思われていた時代（軽自動車のスズキ「ジムニー」があったが）。そこに「誰もが気軽に乗れる四駆」として登場したのがパジェロだった。
軍事由来の技術が、デートの必須アイテムになるのだから、本当の意味でSUVの“民主化”を果たした車だったと言えるだろう。日本での生産終了は悔やまれるばかりだが、海外では今も販売が継続され、プロからファミリーまで幅広く愛され続けている。
籠島康弘=文